Autor: David Yaffe-Bellany
Compilado por: Shenchao TechFlow
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Em outubro do ano passado, Trump perdoou Changpeng Zhao, que cumpriu quatro meses de prisão nos Estados Unidos por abandono do dever de combate à lavagem de dinheiro da Binance. Depois que o homem mais rico em criptografia retornou a Abu Dhabi, enquanto promovia soluções regulatórias para países asiáticos, ele vinculou a mesma transação de US$ 2 bilhões com a família real dos Emirados Árabes Unidos e a World Liberty fundada por Trump e seu filho. Um repórter do New York Times viajou com ele pela cidade neste verão, e o que ele escreveu não foi um retorno, mas uma vida de poder com eficiência extremamente alta e limites extremamente suaves.
Changpeng Zhao, que foi preso nos Estados Unidos por crimes financeiros e perdoado pelo Presidente Trump, vive agora uma vida dourada nos Emirados Árabes Unidos.
1. O rei se ajoelha ao lado dele
Certa manhã de junho, o magnata das criptomoedas Changpeng Zhao dirigia um Nissan SUV branco em frente ao hotel St. Regis em Abu Dhabi. Changpeng Zhao é a pessoa mais rica da indústria de criptografia, com um patrimônio líquido estimado em US$ 114 bilhões. Ele mora em uma vila próxima com nove quartos, quatro guarda-costas, um chef e um iate chamado Da Moon. Mas ele também gosta de interpretar uma “pessoa normal” – como costuma se chamar. Naquele dia, ele se ofereceu para me mostrar a cidade. Do lado de fora do St. Regis Hotel, Zhao Changpeng estava sentado no banco do motorista de seu Nissan, com seu iPhone na frente do para-brisa, como o motorista de Uber mais rico do mundo. Quando entrei no carro, ele brincou: “Meu Lamborghini”.
Deixe-me esclarecer primeiro: Zhao Changpeng não é uma pessoa comum. Não muito tempo atrás, as autoridades dos EUA apresentaram acusações criminais contra ele por sua liderança na Binance. Documentos judiciais pintam a troca de criptografia como um refúgio para lavadores de dinheiro russos, evasores de sanções iranianas e terroristas do Estado Islâmico. Zhao Changpeng se declarou culpado, mas sua riqueza permaneceu intacta. Depois de cumprir a pena de quatro meses, ele retornou a Abu Dhabi, ainda acionista majoritário da Binance e ainda o homem mais poderoso do setor.
Hoje, Zhao Changpeng, de 49 anos, anda pelo mundo como um chefe de estado. Ele voa pela Ásia em um jato particular para aconselhar governos sobre regulamentação de criptomoedas; muitas vezes, após uma parada em Islamabad ou Manila, a Binance anunciará um novo avanço regulatório. Um dos dois cães da família é o Taigan, uma elegante raça de cães da Ásia Central que já foi comparada a uma gazela. Este foi um presente do presidente do Quirguistão, que está muito interessado em criptomoedas. Em fevereiro deste ano, Zhao Changpeng até esquiou com ele. “Ele realmente queria me dar uma barraca, uma barraca grande”, disse Zhao Changpeng. “Eu recusei a barraca, então ele insistiu em dar esse cachorro.”
Os aliados mais influentes de Zhao Changpeng são duas poderosas famílias governantes. Um deles é o clã que governa os Emirados Árabes Unidos. Eles querem a ajuda dele para criar uma potência tecnológica no deserto. A outra é a família Trump. No ano passado, a Binance estabeleceu um relacionamento comercial com a World Liberty Financial. A startup criptográfica foi fundada pelo presidente Trump e seus três filhos. No ano passado, a World Liberty rendeu a Trump 799 milhões de dólares – o seu activo mais rentável, mais rentável do que o seu portfólio imobiliário e mais do que o seu negócio nas redes sociais. Trump perdoou Changpeng Zhao em outubro passado. A medida foi amplamente criticada como uma contrapartida.
A indústria o chama de “CZ”. Changpeng Zhao costuma evitar repórteres, mas ele se encontrou comigo várias vezes este ano, ansioso para dar um toque mais amigável à sua carreira na Binance. A Binance não impediu a entrada de dinheiro sujo até agora. Ele é alto e magro, com cabelo curto e escuro e uma tatuagem Binance no antebraço, e não tem a arrogância de fraternidade de muitos de seus colegas criptográficos. Ele parece educado e atencioso, mas com interesses quase comicamente limitados. Este ano, ele publicou por conta própria seu livro de memórias, Freedom of Money. O livro diz que alguém o levou para visitar o Louvre depois do horário de fechamento. A experiência o deixou sem sentir nada. Ele escreveu que o guia turístico era como “tocar piano para um boi”.
Durante anos, a sua verdadeira paixão foi o que os académicos chamam de “arbitragem jurisdicional” – deslocar-se de país para país em busca de um quadro jurídico suficientemente flexível para acomodar o seu apetite pelo risco e pelo crescimento. Em Abu Dhabi, ele pode ter encontrado a base ideal de operações. Enquanto íamos para a cidade, Zhao Changpeng conversou cordialmente, parando no meio do caminho para pedir ajuda ao guarda-costas com instruções. (“Sim, chefe, mantenha-se à direita.”) Passamos por uma série de complexos imponentes e seguimos em direção a Qasr Al Watan, o palácio presidencial. A impressionante cúpula branca lembra o Taj Mahal.
Zhao Changpeng gradualmente ficou animado. “A democracia tem sido sustentada como o Santo Graal ao longo das últimas centenas de anos, mas não é eficiente”, disse ele ao aproximar-se do palácio. "Se você tem um ditador benevolente, ele é realmente muito eficiente. Quase não há debate. Você não está desperdiçando seu tempo com um monte de coisas desnecessárias."
Recentemente, este modelo de negócios e política de cima para baixo – tanto medieval como ultramoderno – ganhou impulso nos Estados Unidos. Durante uma visita a Abu Dhabi no ano passado, Trump chamou o governante do país, Xeque Mohammed bin Zayed Al Nahyan, de “um homem muito forte” e “um visionário como poucos”. Zach Witkoff é filho de um conselheiro sênior de Trump e é como um pequeno príncipe no campo "Make America Great Again" (MAGA). Ele foi mais direto em maio passado, em uma conferência de criptografia em Dubai. “Devíamos realmente seguir a página de Sua Alteza e dos Emirados Árabes Unidos”, disse Witkoff. “Eles são um exemplo perfeito de alguém que pode liderar através da inovação e ao mesmo tempo aderir aos valores familiares.”
Changpeng Zhao já está a viver no futuro que estas pessoas anseiam, instalado num enclave de elite onde monarcas e bilionários trabalham em conjunto. Ao sairmos do Palácio Nacional, ele me contou que havia participado de uma reunião privada no hotel Emirates Palace Mandarin Oriental, nas proximidades, onde os executivos incluíam o fundador do fundo de hedge, Ray Dalio, e o bilionário japonês Masayoshi Son. Ele estava sentado na plateia e notou alguém se inclinando para falar com ele. Esse foi o Xeque Mohammed. O chefe queria saber como estava Zhao Changpeng e como ele poderia ajudar.
“Este é o rei”, disse-me Zhao Changpeng, “ajoelhado ao seu lado”.
2. Peça perdão depois de fazer isso
Um dia no início deste ano, enquanto Changpeng Zhao trabalhava na cama – ele costumava se deitar de costas para discutir negócios depois de uma longa batalha contra a dor crônica – as janelas começaram a vibrar. Ele me contou que se levantou e foi até a varanda e viu um rastro de fumaça no céu. Zhao Changpeng vive na Ilha Saadiyat, um enclave em Abu Dhabi, do outro lado do Golfo Pérsico, em frente ao Irã. O Irã acaba de lançar um míssil contra os Emirados Árabes Unidos.
Este é o início de uma crise geopolítica que irá abalar a região, mas Zhao Changpeng não está particularmente preocupado. Ele voltou para a cama e continuou trabalhando. “Mais pessoas morreram em acidentes de trânsito do que em mísseis”, disse ele mais tarde. “Este lugar está muito bem protegido.”
Antes de se estabelecer nos Emirados Árabes Unidos, Zhao Changpeng era um homem sem pátria. Ele nasceu na China e se mudou para o Canadá com a família aos 12 anos. Depois de se formar na Universidade McGill, ele ocupou uma série de empregos técnicos, alternando entre Nova York, China e Japão. Em julho de 2013, durante um jogo de pôquer em Xangai, um colega sugeriu que ele verificasse “essa coisa nova chamada Bitcoin”.
Esta é uma tecnologia sem fronteiras, que combina bem com sua vida sem fronteiras. Após vários meses de pesquisa, Zhao Changpeng fez uma aposta radical. Ele vendeu a casa de sua família – um apartamento de três quartos em Xangai, onde ele e sua esposa criaram seus dois filhos – e investiu os US$ 900.000 em Bitcoin. Esta etapa é arriscada, mas Zhao Changpeng não está preocupado. Ele calculou que, mesmo que o Bitcoin despencasse, ele poderia facilmente encontrar outro emprego bem remunerado no setor financeiro tradicional.
Desde então, Changpeng Zhao trabalhou em uma série de startups de criptografia na Ásia. Na década de 2010, a indústria expandiu-se rapidamente, com centenas de novos tokens, e as plataformas que os comercializavam eram mal geridas e vulneráveis a hackers. Em julho de 2017, Changpeng Zhao fundou a Binance. Em poucos meses, tornou-se a maior bolsa do mundo. Este título nunca mais foi abandonado.
O sucesso da Binance depende de dois julgamentos principais. Primeiro, os investidores em criptomoedas são uma espécie embriagada de risco e nunca ficarão satisfeitos apenas com a troca de dólares ou ienes pela quantidade equivalente de criptomoeda. Durante anos, a Binance funcionou como uma bolsa de margem: os comerciantes podiam pedir dinheiro emprestado para fazer apostas de alto risco e alta recompensa no preço do Bitcoin e de outros tokens populares.
O segundo julgamento é mais simples e mais sobre consequências. Muitos investidores em criptografia não querem se identificar e a Binance não exige que eles o façam. Durante os primeiros quatro anos de existência, a empresa permitiu que os clientes abrissem contas sem sequer o KYC mais básico – a informação “conheça o seu cliente” que as empresas tradicionais exigem para prevenir crimes financeiros.
A Binance não está sozinha no fornecimento desses serviços de alto risco, mas Changpeng Zhao os executa melhor do que qualquer concorrente. “O mundo das exchanges era muito MySpace, ele construiu o Facebook”, disse Austin Campbell, fundador de uma empresa de consultoria em criptografia. O resultado é um vale-tudo extremamente lucrativo: produtos de investimento sem censura, vendidos a comerciantes sem censura. Quando o mercado disparou, a Binance ficou com uma parte de cada transação; de acordo com "The Freedom of Money", a empresa rapidamente alcançou US$ 1 bilhão em lucros.
Changpeng Zhao de repente se tornou uma celebridade criptográfica. Mas embora se tenha juntado a um pequeno grupo de executivos ultra-ricos com uma influência política incrível, as pessoas fora da indústria nunca o compreenderam realmente. Quando se trata dos momentos mais controversos, Changpeng Zhao se descreve como uma espécie de passageiro – um criptonerd silenciado pelo sucesso, um estranho ingênuo que de alguma forma tropeçou no papel do vilão de Bond.
O conjunto nem sempre se sustenta. Sentado em sua cozinha no final de junho, Changpeng Zhao me disse que durante os anos de crescimento explosivo da Binance, os controles frouxos da empresa permitiram que uma longa lista de maus atores lavassem dinheiro e que ele “nunca quis realmente” infringir a lei. “É que não tenho experiência nessa área”, disse ele. "Estou na área de tecnologia. Moro na China."
Esta imagem é inconsistente com as evidências coletadas pelos promotores dos EUA em sua investigação sobre a Binance. No tribunal, eles citaram um aviso que Changpeng Zhao deu aos seus subordinados: “Em vez de pedir instruções primeiro, é melhor pedir perdão depois de fazê-lo”. De acordo com documentos legais, Changpeng Zhao discutiu em particular como ocultar uma coisa: a Binance não tem licença nos EUA, mas atende usuários dos EUA. “Não escreva nada”, disse ele a um de seus subordinados.
Em Abu Dhabi, Zhao Changpeng autodenominava-se uma “pessoa cumpridora das regras”. No entanto, é óbvio que fez uma escolha estratégica de deixar a lei de lado num momento crítico: os hábitos de uma nova geração de investidores estão a tomar forma e as próprias regras são bastante flexíveis.
Lembrei-me disso quando ele me conduziu pela porta. Há caixas de periféricos Binance empilhadas na porta. Ele me incentivou a escolher um presente, talvez uma mochila Binance ou um suéter amarelo e preto da Binance feito para parecer uma jaqueta do colégio.
Eu disse a ele que os jornalistas têm regras sobre esse tipo de coisa e que eu teria que recusar qualquer presente acima de US$ 20. Ele riu e disse que o preço era “cerca de US$ 19”.
3. Golden Visa e um Tweet
Em 2021, depois de vagar por muitos anos pela Ásia, Zhao Changpeng visitou os Emirados Árabes Unidos. Em 2017, ele e seus colegas da Binance foram forçados a fugir da China no meio da noite, enquanto o governo se preparava para anunciar a proibição das exchanges de criptomoedas. O do Japão também não funcionou; o mesmo não funcionou em Cingapura, onde era difícil conseguir visto de trabalho. Mais tarde, Gabriel Abed, amigo de Zhao Changpeng, fez uma sugestão. Abed é empresário e ex-embaixador de Barbados nos Emirados Árabes Unidos. Ele pediu a Changpeng Zhao que visitasse Dubai.
Zhao Changpeng viu imediatamente como o povo dos Emirados Árabes Unidos tratava as pessoas ricas e poderosas. Ele chegou a Dubai numa manhã de sábado de outubro e poucas horas depois foi visitado pelo ministro do governo, Omar Sultan Al Olama. Ele concedeu a Zhao Changpeng o chamado visto dourado, que lhe permite obter dez anos de residência sem preocupações. Um médico foi chamado para fazer um exame de sangue que todos os portadores de visto são obrigados a fazer. As inscrições geralmente levam várias semanas para serem processadas. Changpeng Zhao foi aprovado em menos de 12 horas.
Esse tipo de recepção impressionou profundamente Zhao Changpeng. “No meu quarto dia em Dubai, olhei duas casas”, ele me disse, “e comprei a segunda”. No final daquele ano, a Binance assinou um memorando de entendimento com as autoridades locais para desenvolver em conjunto regras para o negócio de criptografia; a empresa enviou três funcionários para ajudar a montar uma estrutura. O projeto foi concluído em janeiro de 2022 e sancionado algumas semanas depois. “Se você é o capitão de um navio rumo ao norte, os Emirados Árabes Unidos querem incluí-lo no grupo deles”, disse Abed. "Foi isso que eles fizeram com CZ. Desde o primeiro dia, eles se uniram em torno dele."
Nem todos nos Emirados Árabes Unidos são tratados com tanta generosidade. Ao longo dos anos, os líderes do país implementaram vigilância em massa, proibiram até a dissidência mais ligeira e presidiram a um mercado de trabalho onde os trabalhadores estrangeiros eram frequentemente explorados e abusados.
Mas para Zhao Changpeng, este é o início de uma vida nova e confortável. Antes de fundar a Binance, ele se separou da esposa, que se mudou para Tóquio com os filhos. Ele iniciou um relacionamento com seu colega He Yi. He Yi é um executivo de marketing mais conhecido na China como ex-apresentador do programa de viagens "Beautiful Destinations". Durante os anos em que os filhos mais velhos estavam na faculdade nos Estados Unidos, Zhao Changpeng e He Yi criaram uma jovem família nos Emirados Árabes Unidos.
Zhao Changpeng foi apresentado a um raro círculo social de bilionários. Ele fez amizade com um grupo de líderes dos Emirados curiosos por tecnologia – a quem ele chama de “criptoxeques”. Eventualmente, ele conheceu o xeque Tahnoon bin Zayed Al Nahyan, irmão do xeque Mohammed. Tahnun é um ávido jiu-jitsu e recebe empresários de alto escalão em seu palácio. No círculo dos banquetes reais, Zhao Changpeng foi tratado como um convidado ilustre. "Nós pensaríamos em como organizar os assentos?" ele disse: "Não importa se você se senta onde quiser."
Nestes primeiros contactos, os xeques promoveram os Emirados Árabes Unidos a Zhao Changpeng e perguntaram o que poderiam fazer para ajudá-lo. Logo, Zhao estava pregando os benefícios do país a um grupo mais amplo de bilionários. Ele encorajou o gigante da inteligência artificial Sam Altman a abrir uma empresa nos Emirados Árabes Unidos e alertou que outros países seriam hostis a ele. “Você vai se deparar com muitas questões regulatórias”, disse-lhe Changpeng Zhao enquanto tomamos café.
Zhao Changpeng não está de forma alguma familiarizado com os perigos das indústrias emergentes. Quando chegou aos Emirados Árabes Unidos, travou uma briga violenta com um jovem empresário, Sam Bankman-Fried. Bankman-Fried, o fundador da bolsa rival FTX, é filho de professores da Faculdade de Direito de Stanford. Em muitos aspectos, ele é exactamente o oposto de Zhao Changpeng: um insider completo, ligações pessoais e proximidade com a elite política americana facilitaram o seu caminho até ao topo da indústria. “Ele tinha meios que eu não tinha”, escreveu Zhao Changpeng em suas memórias. Bankman-Fried ofereceria às pessoas da Binance três a cinco vezes o seu salário. Changpeng Zhao também ouviu rumores de que Bankman-Fried estava falando mal dele em Washington.
Em novembro de 2022, um relatório da mídia criptográfica CoinDesk levantou questões sobre se as finanças da FTX eram sustentáveis. Changpeng Zhao estava em Dubai na época, a caminho de tomar um drink com Abed, quando decidiu intervir no Twitter, postando uma declaração curta, mas implacável. Ele está vendendo FTT no valor de US$ 500 milhões, um token digital que atua como proxy para ações da FTX. A postagem gerou pânico, com investidores ansiosos lutando para retirar dinheiro da FTX.
O dinheiro não estava lá - Bankman-Fried roubou US$ 8 bilhões de clientes. Ele não teve escolha a não ser buscar resgate, e apenas uma pessoa na indústria criptográfica tinha os recursos para salvá-lo. Dois dias após o tweet, Changpeng Zhao anunciou que iria adquirir a FTX; no dia seguinte, ele desistiu do acordo, empurrando a FTX para uma crise mais profunda. Tudo parecia um golpe de mestre da guerra corporativa – um observador chamou-lhe um “desporto sangrento”. Em seis semanas, Bankman-Fried foi preso em seu apartamento nas Bahamas e extraditado para os Estados Unidos. Ele acabou sendo condenado a 25 anos de prisão por fraude.
Changpeng Zhao me disse que nunca teve a intenção de destruir a FTX. Assumindo seu habitual encolher de ombros de inocência, ele explicou que esperava vender lentamente suas participações no FTT ao longo de alguns meses. “Eu não tinha intenção de tirá-los do mercado”, disse ele. "Perdemos US$ 500 milhões."
Seus oponentes derrotados não viam dessa forma. “Ele me enganou”, disse Bankman-Fried na época. "Ele jogou bem comigo."
4. Vinte e seis minutos
Os bilionários correm para os Emirados Árabes Unidos por seus próprios motivos. O país não cobra imposto de renda e é considerado extremamente seguro – neste momento, investidores em criptografia na Europa e nos Estados Unidos têm sido alvo de sequestradores. Mas para Zhao Changpeng, que acabara de ver o seu antigo inimigo ser arrastado através da fronteira, os EAU tinham outra vantagem importante: não tinham um tratado de extradição com os Estados Unidos.
Ele lembrou que por volta do final de 2022 ou início de 2023, durante um jantar, um membro da família real dos Emirados lhe perguntou se ele queria a cidadania. Zhao Changpeng entregou alguns documentos e esperou. Alguns meses depois, um enviado do governo chegou à sua casa segurando uma caixa contendo os passaportes de Zhao Changpeng e da sua família. Os Emirados "nunca extraditarão os seus próprios cidadãos", disse-me Zhao Changpeng. "Isso é muito difícil."
Ele tem motivos para estar alarmado: a corda em volta do pescoço de Binance está apertando. Os promotores dos EUA estão reunindo evidências de que os procedimentos frouxos da bolsa permitiram que golpistas, hackers e evasores de sanções movimentassem fundos. Em mensagens privadas obtidas pelo governo, os funcionários da Binance falaram com surpreendente franqueza sobre clientes duvidosos. “É muito difícil lavar o dinheiro das drogas hoje em dia”, escreveu um funcionário. “Venha para Binance, temos bolo para você.”
Zhao Changpeng contratou uma equipe de advogados para negociar um acordo com o Ministério da Justiça. O novo passaporte deu-lhe uma vantagem considerável. Depois de viver vários anos em Dubai, mudou-se uma hora e meia para o sul, para Abu Dhabi, mais perto do centro do poder político do país. Enquanto as negociações decorriam, Zhao Changpeng considerou seriamente a vida de fugitivo; suas viagens seriam restritas, mas pelo menos em teoria ele estaria seguro nos Emirados Árabes Unidos.
Eventualmente, sua equipe jurídica fez um acordo com o governo dos EUA. Changpeng Zhao se declarará culpado de violar a Lei de Sigilo Bancário – um regulamento contra lavagem de dinheiro – e renunciará ao cargo de CEO. (A empresa pagará uma multa de US$ 4,3 bilhões.) Embora os termos fossem brandos, ele continuava insatisfeito com seus advogados e acreditava que não merecia nenhuma pena de prisão. “Fui para a prisão porque tínhamos uma plataforma que não fazia o KYC adequado”, ele me disse. "Você não tem identidade e pode votar para presidente do governo dos EUA. Não sei de onde veio esse sistema. Pelo que experimentei, acho que alguém deveria ser preso por isso."
No entanto, este é um excelente resultado para a Binance. Na audiência de sentença na primavera de 2024, Zhao Changpeng disse algo arrependido: “Lamento profundamente meu fracasso e sinto muito”. O juiz o sentenciou a quatro meses de prisão, chamando-o de “um homem de família dedicado e uma pessoa disposta a dar”. Quando a sentença foi lida no tribunal, o filho de Zhao Changpeng, com formação universitária, cerrou o punho silenciosamente e apertou-o.
Como um criminoso raro com recursos quase ilimitados, Zhao Changpeng está na posição mais adequada para sofrer menos. Ele foi designado para Lompoc II, uma instalação de baixa segurança na Califórnia, o mesmo complexo onde Bankman-Fried foi posteriormente detido. Antes de se apresentar na prisão, Zhao Changpeng formou uma equipe de conselheiros para lhe ensinar os meandros da política prisional. Um deles, Michael Santos, correspondeu-se com outros prisioneiros, que concordaram em ajudar Zhao Changpeng a descobrir a situação lá dentro. “CZ, você é uma pessoa que entende as pessoas e teve milhares de funcionários sob seu comando”, disse-lhe Santos. "Você não perderá essas habilidades quando entrar aqui."
Changpeng Zhao chegou a Lompoc na manhã de 30 de maio de 2024. Rapidamente envolveu-se nos chamados “carros” – grupos pequenos e informais, muitas vezes organizados segundo linhas étnicas. Outros prisioneiros asiáticos comiam com ele e faziam exercícios juntos no pátio durante os intervalos. Eles estavam entusiasmados por estar na companhia de um homem que valia bilhões de dólares. “Todo mundo saiu do seu caminho”, disse Jaton Aguon, outro presidiário em Lompoc. "Era como um rei caminhando pelo corredor."
Zhao Changpeng se aproximou de um ladrão de banco vietnamita que trabalhava como engenheiro. Eles falam detalhadamente sobre os roubos, que não envolveram a preparação ao estilo Ocean's Eleven que se poderia esperar. Zhao Changpeng me disse que essa pessoa era “muito tranquila” e “um cara particularmente relaxado”. “Ele simplesmente entrou, pediu dinheiro e saiu. E conseguiu 11 vezes.”
O ladrão era um dos poucos presos com interesse no mundo dos negócios. Ele leu a Bloomberg e o Wall Street Journal e perguntou a Changpeng Zhao o que aconteceu com o salário astronômico de Elon Musk na Tesla. Outros presos também têm problemas de negócios, e um deles quer entender os mistérios do mercado criptográfico. “Ele acabou de dizer: Bitcoin – por que subiu?” Zhao Changpeng relembrou: “Eu disse, uau, não tenho certeza”. Zhao Changpeng organizou um grupo de estudo para acompanhar os preços das ações; havia uma TV na prisão, sintonizada na CNBC.
Nem todas as palavras que ele disse chegaram ao coração das outras pessoas. Em Lompoc, foi difícil para Changpeng Zhao explicar o que ele acreditava firmemente: essencialmente não houve vítimas no caso Binance. “Não houve fraude, nada.” Assim que explicou os detalhes, sua resposta foi de desdém. “Eles apenas disseram, sim, todo mundo diz isso”, lembrou Zhao Changpeng.
Em agosto de 2024, Changpeng Zhao deixou Lompoc e foi para uma casa de recuperação (uma residência transitória após a prisão). Mas algo deu errado com seu status de imigração e ele teve que passar as últimas duas semanas em uma prisão local, fazendo flexões e abdominais em sua cela para passar o tempo. No dia de sua libertação, um policial o acompanhou até o lado de fora, onde sua mãe, irmã e assistente o esperavam. Eles dirigiram até um aeroporto próximo e o colocaram em um avião particular com destino a Abu Dhabi.
Apenas 26 minutos se passaram desde o momento em que Zhao Changpeng deixou a custódia até o momento em que o avião decolou.
5. Dois bilhões de dólares americanos em stablecoins
Zhao Changpeng retorna a um mundo que se inclina em sua direção. Um governo favorável à criptografia está prestes a assumir o poder em Washington. Pouco antes da eleição, Trump formou a World Liberty em uma joint venture com a família de Steve Witkoff. Witkoff é um magnata do setor imobiliário que se prepara para servir como enviado especial da Casa Branca ao Oriente Médio. Em breve, estes recém-poderosos diplomatas americanos, que dependiam de fazer negócios, passaram muito tempo nos Emirados Árabes Unidos.
Ele me levou pela cidade, parando para me indicar o Centro ADNEC. Em dezembro de 2024, esta sala de conferências acolheu um grande encontro de entusiastas da criptografia. “Foi lá que conheci Eric Trump”, disse ele. Ele lembrou que na reunião, um apoiador de Trump chamado David Bailey o apresentou ao filho do meio do presidente, diretor da World Liberty. Foi uma conversa casual, sem agenda formal. “Ele acabou de dizer que estava procurando um negócio imobiliário aqui”, disse-me Zhao Changpeng.
Seus interesses estão prestes a se alinhar. Os EAU têm vindo a transformar-se de um petroestado numa potência tecnológica emergente, um esforço liderado pelo Xeque Tahnoon, que supervisiona 1,5 biliões de dólares da riqueza soberana dos EAU. Antes de ser preso, Changpeng Zhao conversou com Peng Xiao, um dos principais deputados do xeque, sobre a venda de uma participação na Binance aos Emirados – a combinação definitiva de sua empresa e seu patrono político.
Chefe Tahnoon raramente é visto sem óculos escuros. Ele é presidente do fundo de capital de risco MGX, especializado em inteligência artificial. No início do ano passado, a MGX concordou em investir US$ 2 bilhões na Binance. O acordo avalia a empresa em US$ 75 bilhões, segundo uma pessoa familiarizada com o assunto. A MGX vê a Binance como a ponte perfeita entre a criptografia e a inteligência artificial – um serviço de transferência de dinheiro de alta tecnologia que poderá um dia permitir que “agentes” automatizados de inteligência artificial façam pagamentos em nome de pessoas reais.
Changpeng Zhao me disse que originalmente queria usar Bitcoin para liquidar a transação. Os Emirados temem que o forte aumento e queda nos preços do Bitcoin compliquem as transações. Eles preferem pagar em stablecoins. Stablecoins são uma classe de criptomoedas projetadas para manter o preço de US$ 1.
O que se segue é altamente controverso – e provavelmente será objecto de uma investigação do Congresso se os democratas tomarem o Congresso em Novembro. De acordo com a MGX, a fundação avaliou várias stablecoins antes de decidir por USD1, uma moeda criada pela World Liberty, citando “adequação comercial”. Esta escolha é chocante porque o USD1 não foi testado e não tem histórico. No ano passado, o Wall Street Journal informou que a Binance solicitou especificamente que a MGX pagasse em US$ 1; Changpeng Zhao disse que a decisão foi tomada pela MGX. “Desde que a stablecoin tenha uma boa reputação e não desapareça da noite para o dia, não me importo muito”, ele me disse. “Não tenho outras considerações.”
Mas todas as partes tinham incentivos para incluir a Liberdade Mundial no acordo. Em janeiro de 2025, poucos dias antes da posse de Trump, uma empresa de investimentos com experiência nos Emirados adquiriu uma participação de 49% na startup; O Xeque Tahnoun ganhou um assento no conselho de administração da World Liberty. Mais ou menos na mesma altura, os Emirados estavam a falar com a Casa Branca sobre as exportações daqueles preciosos chips de computador que alimentam a inteligência artificial. A Binance também tem seus próprios problemas com a administração Trump. Depois que os problemas jurídicos diminuírem, a empresa quer se livrar de algumas das restrições que lhe foram impostas pelo acordo de 2023.
Em maio de 2025, o filho de Witkoff, Zach, anunciou o acordo, agradecendo à Binance e à MGX “pela confiança em nós”. Os democratas no Congresso denunciaram isso como “corrupção em moeda estável”. Emissores como a World Liberty ganham dinheiro recebendo depósitos em dinheiro de comerciantes de criptografia, dando-lhes stablecoins e, em seguida, investindo os depósitos para obter lucros. Com os US$ 2 bilhões da MGX e da Binance, a World Liberty tornou-se imediatamente uma das maiores empresas de stablecoin do mundo, beneficiando tanto a família Trump quanto a família Witkoff. “Isso é tão descaradamente lisonjeiro”, disse o senador Richard Blumenthal, D-Conn. Ele investigou Changpeng Zhao e Binance. “O alcance e a escala da corrupção não têm precedentes.”
Zhao Changpeng insistiu que nada de impróprio aconteceu. Ele disse que não detém mais esses US$ 1, mas os usou para investir em Bitcoin e outros ativos. “Presumo que o presidente Trump tem advogados muito bons e que é um acordo perfeitamente legítimo que os seus filhos tenham negócios e o seu pai seja presidente”, disse-me ele. Ele sugeriu que parte da raiva pode ser uma diferença cultural. “No Cazaquistão podemos comer carne de cavalo”, explica. “Noutros países, diríamos: ‘Bem, isso é uma loucura’”. As famílias governantes dos dois governos chegaram a um acordo – e isso não poderia ser uma coisa boa? Zhao Changpeng encontrou uma metáfora medieval. “Se você casar a filha de um país com o príncipe de outro país”, disse ele, “eles poderão manter a paz por cinquenta anos”.
O acordo de US$ 2 bilhões ocorre duas semanas depois que a Casa Branca concordou em compartilhar o acesso aos chips, ignorando as preocupações de algumas autoridades de segurança nacional dos EUA. Na primavera passada, Steve Witkopf visitou Abu Dhabi com Trump e celebrou o acordo com os Emirados no Palácio Nacional.
Em particular, Witkov também disse a um conhecido que Zhao Changpeng merecia perdão. Isso vem de alguém familiarizado com a conversa. Zhao Changpeng entregou os documentos relevantes e aguarda a decisão do presidente. O resultado tem muito em jogo para a Binance. Após a confissão de culpa de Changpeng Zhao, as operações inativas da bolsa nos EUA perderam suas licenças estaduais. Os perdões podem ajudar as empresas a se venderem aos reguladores. (Um porta-voz da Casa Branca disse que Witkoff não estava envolvido no processo de perdão.)
Changpeng Zhao foi cuidadoso ao me descrever o processo, chamando-o de “caixa preta” supervisionada por um punhado de advogados que regularmente transmitiam notícias de Washington. Ocasionalmente, disse ele, intermediários desconhecidos abordavam-no em eventos sociais e ofereciam-se para marcar um encontro com Trump – pelo preço certo. “Esta é uma pequena indústria que tenta obter lucro”, disse Zhao Changpeng.
Zhao Changpeng os ignorou. Ele me disse que só começou a considerar seriamente um perdão em março de 2025, depois que outros executivos de criptografia receberam clemência e o Wall Street Journal informou que ele também estava buscando um. “Pensei que, já que o jornal achou que eu deveria pedir perdão, talvez devesse”, disse ele.
Na verdade, já em dezembro de 2024, a equipa jurídica de Zhao Changpeng já estava a trabalhar com o conhecido advogado de indultos Brett Tolman para explorar a possibilidade de clemência. A informação vem de duas pessoas familiarizadas com o assunto e documentos revisados pelo The New York Times. No final das contas, a Binance pagou US$ 2,1 milhões a uma empresa de lobby dirigida por Ches McDowell, de acordo com documentos públicos. McDowell era próximo dos filhos mais velhos do presidente e seus serviços incluíam "assistência executiva". (Um porta-voz da World Liberty me disse que a empresa tinha “nenhum envolvimento em qualquer decisão de perdão”.)
Quando o perdão foi anunciado em Outubro passado, Zhao Changpeng tinha acabado de desembarcar no Quirguizistão para se encontrar com o Presidente Sadyr Japarov. Zhaparov pretende criar uma moeda digital ancorada na moeda nacional do Quirguistão. Zhao Changpeng postou um breve agradecimento nas redes sociais enquanto seus anfitriões o cumprimentavam na capital, Bishkek. Naquela noite, ele e o presidente estavam em um restaurante conversando sobre stablecoins.
6. Isto é apenas um jogo
Em uma manhã sufocante deste verão, Changpeng Zhao estacionou na entrada de sua casa de US$ 5 milhões. Ele e He Yi hospedaram avós e irmãos que se revezaram aqui. Dois cães o encontraram na porta. Além de Teigen, Zhao Changpeng também tem um Malinois belga chamado Broccoli porque achou que soava um pouco como “blockchain”.
Com o fotógrafo seguindo atrás, Zhao Changpeng saltou de sala em sala, apontando para fotos de seus jovens familiares. Um imponente piano de cor creme ficava no centro da sala de jogos infantil, cercado de brinquedos – uma visão negligenciada que desagradou o afinador que veio fazer a manutenção dele. Era um Steinway, "o mais caro", disse-me Zhao Changpeng, "mas não sei como tocá-lo". Na academia de casa, ele parou para fazer alguns supinos.
Changpeng Zhao quer deixar claro que não está vivendo a vida de um bilionário comum. A Forbes estima a sua riqueza em mais de 100 mil milhões de dólares, mas insiste que o número real é muito menor, algo entre 10 mil milhões e 30 mil milhões de dólares. Ele disse que uma pequena fração seria suficiente para ele viver confortavelmente – apenas US$ 10 milhões.
Na comunidade de podcasts criptográficos, quando as pessoas ocasionalmente perguntam sobre sua casa, ele costuma mencionar um vazamento no andar de cima que nunca foi reparado. Com certeza, na sala, ele apontou para uma mancha de água no chão e apontou para o teto. “Isso mesmo”, disse ele. "Eu me pergunto se você consegue perceber a diferença na cor."
Sim, a villa de Changpeng Zhao é modesta para os padrões bilionários; ele me disse que uma casa próxima está à venda por US$ 150 milhões. Mas é difícil conciliar a sua fingida humildade com o mundo de poder e privilégio em que vive. Certa vez, quando todos estavam fazendo uma refeição, Zhao Changpeng ouviu Altman falar sobre um campo emergente da biotecnologia. “Eles poderiam extrair espermatozoides e óvulos da mesma pessoa”, lembrou Zhao Changpeng. “Basicamente, você poderia ter um filho consigo mesmo.” O próprio Zhao Changpeng teve a ideia de desafiar a biologia; ele investiu em uma empresa iniciante que fabricava úteros artificiais.
Desde que foi libertado da prisão, Changpeng Zhao dividiu seu tempo entre uma série de coisas, incluindo investimentos em tecnologia e viagens como uma espécie de criptodiplomata, ajudando a promover a indústria em países que muitas vezes o tratam como realeza. “Eles sempre mandam uma pessoa, dois carros e vão direto para o avião”, ele me disse. “Tem uma garota trazendo comida local, como se você devesse experimentar um pedaço.”
Changpeng Zhao minimizou seu papel na Binance; o acordo de confissão da empresa proibia-o de "operar ou administrar" o negócio. Ele expressou especificamente sua insatisfação com a recente decisão da Binance de processar o Wall Street Journal. Ele classificou o caso como uma “grande perda de tempo” depois que o jornal noticiou a rotatividade no departamento de compliance. Mesmo que a Binance vença, “eles não ganharão muito”, ele me disse. (A empresa desistiu do processo no mês passado.)
É claro que Binance ainda é uma grande parte de sua vida. Um dos dois co-diretores nomeados para sucedê-lo é He Yi, mãe de seus três filhos pequenos. Há dois anos, num gesto em direção à governança tradicional, a Binance estabeleceu um conselho de administração com três administradores supostamente independentes. Um deles também é o presidente do conselho – Gabe Abed, o amigo que originalmente apresentou Changpeng Zhao aos Emirados Árabes Unidos. Eles andaram de jet ski juntos. Abed deu a Zhao Changpeng um par de tênis laranja de cano alto com “TRUMP CRYPTO PRESIDENT” impresso neles.
Recentemente, a Binance encontrou novas acusações de má conduta. No ano passado, a empresa demitiu ou suspendeu quatro responsáveis pela conformidade depois de terem relatado que quase 2 mil milhões de dólares fluíram de contas de clientes para um grupo de entidades ligadas ao Irão – uma possível repetição da evasão de sanções que foi objecto de um processo criminal nos EUA em 2023. A empresa contesta as conclusões dos funcionários e nega que alguém tenha sido punido por levantar preocupações. O Departamento de Justiça disse mais tarde que duas empresas chinesas usaram a Binance para lavar os rendimentos das vendas de petróleo iraniano, embora não tenha apresentado quaisquer acusações contra a bolsa.
A relação entre a Binance e os Emirados Árabes Unidos também quebrou várias rachaduras. Em dezembro, a empresa recebeu licença para operar em Abu Dhabi, cidade que em breve será atingida por uma série de mísseis iranianos; o novo regulador da bolsa chamou-a de um farol de “progresso regulatório”. No verão, porém, dois funcionários da Binance foram detidos brevemente nos Emirados Árabes Unidos. A polícia local está investigando possíveis crimes financeiros na plataforma e esta etapa é extremamente difícil para eles.
As detenções alarmaram os funcionários locais da Binance. Changpeng Zhao me disse que enviou uma mensagem para um contato da polícia dos Emirados Árabes Unidos e também contatou os representantes do Xeque Tahnoun. “Eu apenas disse: ‘Olha, vamos encontrar uma maneira de não deixar isso acontecer’”, lembrou Changpeng Zhao. “Isso não parece bom para o país e não parece bom para nós.” Ele insistiu que os Emirados Árabes Unidos continuam sendo um lar amigável para a Binance. “Ninguém está em perigo”, disse ele.
Changpeng Zhao tem um senso de confiança: ele escapou de problemas repetidas vezes e, em uma era que muitas vezes recompensa a violação flagrante de regras, ele é um vencedor absoluto. Nas suas memórias, ele dedicou uma página e meia a escrever sobre a sua crença na “teoria da simulação”, que é a de que todos podemos estar a viver numa realidade imaginada por outros. Ele encontrou a ideia no início de sua carreira criptográfica e agora acredita que é matematicamente inevitável. “Daqui a vinte anos deveremos ser capazes de enfiar uma vara na nossa cabeça e fazer uma simulação completa como em Matrix”, escreveu ele. "Bilhões de pessoas farão isso. Haverá bilhões de simulações."
Essa crença permite que Zhao Changpeng se desprenda da pressão da vida cotidiana. Ele escreve que podemos ser uma versão do Super Mario, correndo em paisagens artificiais. Ele tentou viver de acordo com um mantra simples: “É apenas um jogo”.